Août 1996. Oussama Ben Laden diffuse sa déclaration de "djihad contre les américains qui occupent la terre des deux lieux saints [la mecque et médine]".

Novembre 1996. Londres. le journaliste palestinien Abdel Bari Atwan reçoit un appel téléphonique du porte-parole de Ben Laden ; ce dernier demande à le rencontrer.
Quelques jours plus tard, Atwan se retrouve en Afghanistan, à trois mille mètres d'altitude.
C'est là, à Tora Bora, que se cache Ben Laden, dont il va être l'hôte soixante-douze heures durant. il reste le seul journaliste à avoir passé autant de temps en compagnie du chef fondateur d'Al-qaïda.

De cette longue entrevue, largement complétée par des années de travail et de recueil d'informations auprès des principaux adjoints et proches de Ben Laden, est né ce livre. Atwan y explique en détail de quelle manière Al-Qaïda a su dépasser et transformer les schémas classiques du combat terroriste, jusqu'à devenir insaisissable.

Pour nous aider à mieux comprendre ce phénomène, il revient sur les origines historiques, sociales et politiques de l'organisation et sur l'itinéraire hors du commun de Ben Laden, cet homme richissime, élevé dans la haute société saoudienne.
Il nous montre enfin comment le fanatisme de combattants déterminés à tuer et à mourir en martyr, une stratégie de recrutement pertinente et efficace, une connaissance parfaite de la psychologie et un usage maîtrisé des médias et des nouvelles technologies ont permis aux dirigeants d'Al-Qaïda de parvenir à leurs fins et de multiplier leurs actions.
L'ouvrage d'Abdel Bari Atwan, observateur lucide et distancié de l'islam radical, est une véritable contribution à la lutte contre cette menace mondiale.
Son message est clair: "si l'occident souhaite véritablement se débarrasser du danger permanent que constitue Al-Qaïda, il doit commencer par chercher à comprendre [sa] nature et [ses] racines politiques..."